Niels Bohr veröffentlichte 1913 sein quantentheoretisches Atommodell. Dabei griff er auf die Theorien von Max Planck und Albert Einstein zurück, wonach Energie nicht in beliebigen Werten auftritt, sondern stets als Vielfaches bestimmter kleiner Quanten.

Die Elektronen in der Atomhülle umkreisen den Kern nur auf ganz bestimmten Bahnen, wobei sie keine Energie verlieren.

Absorbiert ein Atom ein Lichtquant, so kann dessen Energie ein Elektron von einer inneren Bahn auf eine weiter außen liegende Bahn heben. Springt das Elektron wieder zurück auf eine innere Bahn, so wird Energie in Form von sichtbarem oder unsichtbarem Licht frei.